Hablemos en claro

La alimentación y la nutrición son dos conceptos bastante relacionados pero diferentes. Podemos decir que los alimentos son la fuente de los nutrientes. El hombre, para su supervivencia, necesita consumir alimentos, desde los más simples hasta los que se presentan en los menús más elaborados.

Concepto de alimento

Según el Código Alimentario Español, nuestra Biblia, un alimento es «toda aquella sustancia o producto de cualquier naturaleza, sólido o líquido, natural o transformado, que por sus características, aplicaciones, componentes, preparación y estado de conservación sea susceptible de ser habitual e idóneamente utilizado:

Ø  Para la normal nutrición humana.

Ø  Como fruitivo.

Ø  Como producto dietético, en casos especiales de alimentación humana».

La alimentación es el proceso de elección, preparación e ingesta de los alimentos. Al ser un proceso voluntario y consciente, la calidad del mismo dependerá de factores educacionales, económicos y culturales.

Los alimentos, en definitiva, son almacenes dinámicos de nutrientes que una vez ingeridos aportan:

ü  Materiales a partir de los cuales el organismo puede producir movimiento, calor o cualquier otra forma de energía.

ü  Materiales para el crecimiento, la reparación de los tejidos y la reproducción.

Tipos de alimentos

Podemos dividir los alimentos en dos grupos:

Ø  Simples: aquellos que están constituidos por un solo tipo de nutriente, por ejemplo, la sal o el aceite de oliva.

Ø  Compuestos: aquellos que están constituidos por varios tipos de nutrientes. En este grupo se incluyen la inmensa mayoría de los alimentos.

Clasificación de los alimentos

Los alimentos se clasifican en base a la Rueda de los Alimentos. En ella podemos distinguir los grupos siguientes:

1  Leche y derivados. Son alimentos en los que predominan las proteínas. Se

consideran alimentos reparadores puesto que proporcionan los elementos necesarios

para el crecimiento y renovación del organismo.

2.    Carnes, pescados y huevos. Al igual que en los anteriores predominan las proteínas.

3.  Legumbres, frutos secos y patatas. Son alimentos que proporcionan energía, además

de elementos básicos para el crecimiento del organismo, así como aquellos necesarios

para regular ciertas reacciones químicas que se producen en las células. Predominan los

glúcidos, pero también presentan cierta cantidad de proteínas, vitaminas y minerales.

4.    Hortalizas. Al predominar en ellos las vitaminas y minerales se trata de alimentos

con función reguladora de reacciones químicas.

5.   Frutas. Poseen las mismas características que las hortalizas, además de un cierto

efecto energético, por su contenido en carbohidratos.

6.    Cereales y pan. Se trata de alimentos energéticos donde predominan los glúcidos.

7.    Mantecas y aceites. Al igual que los cereales se trata de alimentos energéticos pero

la diferencia radica en que en este grupo predominan los lípidos.

Nutrientes

Los nutrientes son sustancias químicas, contenidas en los alimentos, que necesita el organismo para realizar las funciones vitales. Para extraer estos nutrientes de los alimentos se lleva a cabo la nutrición, que el Código Alimentario Español define como:  

«El conjunto de procesos fisiológicos mediante los cuales el organismo se aprovecha de las sustancias contenidas en los alimentos, para incorporarlas a sus propios órganos y tejidos».

Por lo tanto, podemos decir que la nutrición es involuntaria, que comienza por la digestión y sigue con la absorción y el transporte de esos nutrientes hasta los tejidos y órganos.

Funciones de los nutrientes

Podemos resumir las funciones de los nutrientes en cuatro grandes grupos:

Energéticas. El organismo necesita energía para su funcionamiento interno, esto es, para que sigan ocurriendo todos los procesos fisiológicos, desde las reacciones químicas hasta el movimiento del aparato digestivo o el mantenimiento del pulso cardíaco. Pero también necesita energía para el mantenimiento de la temperatura corporal y para el propio movimiento o trabajo físico.

Formación de otros compuestos. Algunos nutrientes se transforman en otras sustancias también necesarias para el funcionamiento orgánico, como por ejemplo, los ácidos biliares que sirven para ayudar a digerir las grasas.

Estructurales. También llamadas plásticas, por su capacidad para formar tejidos, como algunos minerales que forman parte del tejido óseo o como las proteínas que forman los músculos.

Almacenamiento. El organismo almacena algunos nutrientes sin modificarlos y otros, sufriendo una transformación química. Los ejemplos más conocidos los constituyen las grasas y el glucógeno.

Tipos de nutrientes

Químicamente hablando: Podemos dividir los nutrientes en cinco grandes grupos

ü  Glúcidos o hidratos de carbono.

ü  Proteínas o prótidos.

ü  Lípidos o grasas.

ü  Minerales.

ü  Vitaminas.

A su vez, podemos dividir este grupo en:

Macronutrientes: engloba a los glúcidos, proteínas y lípidos. También se denominan principios inmediatos.

Micronutrientes: son sustancias imprescindibles para la vida, aunque sus necesidades se midan a veces en cantidades muy pequeñas (milésimas o partes por millón). Pertenecen a este grupo los minerales y las vitaminas. Hoy en día ya no se usa el término oligoelemento, para clasificar a los minerales, se prefiere hablar de elementos mayoritarios (calcio, fósforo, magnesio, cloro, sodio y potasio), elementos traza (hierro, flúor, zinc, cobre, selenio, yodo y manganeso), y elementos ultratraza (molibdeno, vanadio, níquel, cromo, cobalto, silicio, estaño, boro, antimonio, arsénico, bromo, litio). Aunque, conforme avanzan las investigaciones médicas, esta lista se va ampliando constantemente.

Energéticamente hablando:

Energéticos: Son los que el organismo puede transformar en energía, aunque además también puedan tener otras funciones. A este grupo pertenecen los hidratos de carbono, las grasas y, en menor grado, las proteínas. Siempre serán utilizados en primer lugar para la obtención de energía los hidratos de carbono y las grasas.

No energéticos: Minerales y vitaminas. Nunca se pueden transformar en energía, aunque la presencia de alguno de ellos (vitamina B1, magnesio, etc.) sea necesaria para la transformación en energía de los nutrientes energéticos.

También podemos clasificar a cada uno de los nutrientes, como esenciales o no esenciales, dependiendo de si el organismo es capaz de sintetizarlos a partir de otras sustancias o necesita de su ingestión diaria.

Para no entrar en clasificaciones complejas, podemos decir que todos los minerales y todas las vitaminas (a excepción de la D3, K y niacina) son nutrientes esenciales, por lo tanto, debemos ingerirlos mediante la alimentación o mediante la suplementación diaria.